Sa carrière d’acteur le révèle au théâtre, quand Claude Chabrol tombe sous le charme de la composition qu’il donne du personnage de Gori (Hermann Göring) dans La Résistible Ascension d’Arturo Ui de Bertold Brecht monté en 1960 par Jean Vilar et Georges Wilson au TNP.
C’est en 1962, après un casting, qu’il lui proposera le rôle de Landru. Affublé depuis ses débuts de rôles de vieillards avec faux nez et perruque, il accepte sans hésiter de se raser le milieu du crâne et de se laisser pousser les favoris pour incarner le personnage. Claude Chabrol parlait alors du mélange de bonhommie et de terreur qui avait contribué au succès de son interprétation en ajoutant qu’il s’était régalé à composer ce personnage de petit bourgeois qui trucide avec une vraie ferveur domestique.
Cliché gauche : de Agnès Varda au TNP 1960 – Charles Denner (Gori – Goering)
Cliché droite : de Parisienne de photographie – Charles Denner pendant le tournage de Landru au Luxembourg
